AFP - La Société nationale industrielle et minière de Mauritanie (Snim) a inauguré mardi le plus grand complexe de production de minerai de fer du pays, ont annoncé ses promoteurs au cours d'une cérémonie officielle à Zouerate (nord).

Le projet Guelb II, d'un financement global de 925 millions de dollars (environ 868 millions d'euros) vise une production de quatre millions de tonnes par an, outre les 12 millions par an déjà produits.

Il doit offrir 946 emplois directs qui s'ajouteront aux plus de 6.000 salariés de la société, dont une grande partie ont fait grève pendant deux mois au premier trimestre 2015. Les grévistes réclamaient des augmentations salariales refusées par la société en raison de l'effondrement des cours du fer, qui ont chuté de moitié en un an.

"Il n'est pas exagéré de souligner ici que Guelb II demeure le plus grand projet industriel de l'histoire de la Mauritanie", a déclaré le directeur général de la Snim, Mohamed Abdallahi Ould Oudaa.

Selon lui, la nouvelle réalisation "vient augmenter de 30% notre capacité actuelle de production marchande par l'ajout de 4 millions de tonnes par an de minerai concentré de très bonne qualité dont la teneur en fer est de 68,5%", a-t-il expliqué.

Elle permettra à la Snim d'être "présente quand le fer rebondira en 2017", a estimé l'un des techniciens du projet.

Les installations du nouveau projet comprennent le circuit de traitement du minerai dont le concassage et l'enrichissement du brut extrait, une station de chargement du minerai, une extension de la mine Guelb El Rein voisine, déjà en exploitation, avec une adduction d'eau de plus de 55 km.

Le concentré ainsi enrichi sur place sera acheminé de Zouerate vers le port de Nouadhibou (nord-ouest) sur 600 km de voie ferrée par le plus long train du monde (200 wagons).

Le fer est ensuite exporté vers la Chine et l'Europe, principaux clients de la Mauritanie, dont il constitue la principale source de devises, loin devant la pêche et le pétrole.

Le géant du fer mauritanien contribue à raison de 25 à 30% au budget de l'Etat. Il représente 24% du PIB et 53% des exportations du pays.