L'Express - La société chinoise OneSpace a réussi à lancer sans encombres une fusée à une altitude de 273 kilomètres.

SpaceX a peut-être trouvé un nouveau concurrent. La société chinoise OneSpace a lancé jeudi la première fusée privée du pays. L'entreprise veut, elle aussi, conquérir les cieux et le juteux marché spatial.

Selon Bank of America Merril Lynch, ce marché, actuellement dominé par les américains SpaceX - créé par le milliardaire Elon Musk - et Blue Origin - fondé par l'autre milliardaire américain Jeff Bezos - est estimé 339 milliards de dollars.

Des fusées conçues pour des petits satellites

La fusée chinoise de 9 mètres de haut a décollé d'un site non précisé dans le nord-ouest de la Chine, a atteint une altitude de 273 km puis est retombée comme prévu vers la Terre, a indiqué OneSpace dans un communiqué. L'opération avait pour but de collecter les données nécessaires à la conception d'une série de fusées baptisées OS-X, capables de placer en orbite terrestre une charge utile de 100 kg.

La firme travaille également à la conception de fusées destinées à lancer des petits satellites, un secteur en pleine croissance. Parfois aussi petits qu'une boîte à chaussures, ces appareils sont utilisés pour surveiller les cultures, la météo ou des sites de catastrophes, selon Jonathan McDowell, astronome du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian, aux Etats-Unis. Les petits satellites sont moins chers à construire et plus faciles à déployer que les versions classiques. Et leur lancement est devenu un marché lucratif, actuellement dominé par l'Inde.

Une autre start-up chinoise dans la course

OneSpace dit avoir attiré l'attention de plusieurs clients chinois et étrangers. "Un certain nombre d'entreprises européennes et asiatiques spécialisées dans les satellites nous ont également contacté pour établir des partenariats stratégiques", s'est félicité le porte-parole de l'entreprise.

L'industrie spatiale chinoise a longtemps été dominée par les agences de recherche et l'armée. Mais la Chine autorise depuis 2014 les entreprises privées à construire et lancer des satellites. Une autre start-up chinoise, iSpace, avait effectué le mois dernier son propre test de fusée depuis l'île tropicale de Hainan, dans le sud du pays. Elle prévoit d'avoir un lanceur capable d'envoyer des satellites en orbite dès juin 2019.

BFMTV (avec AFP) pour L'Express