Les armées françaises refusent toujours de "communiquer sur les éventuelles mesures qui auraient été prises" après l'enlèvement des cinq Français et deux Africains sur la base d'Areva, à Arlit (Niger). Pour autant, il nous a été possible de faire un état des lieux des mouvements en cours. Il s'agit d'une opération majeure, impliquant des moyens lourds, venant aussi bien des bases permanentes en Afrique que de France métropolitaine.

À ce stade, et selon nos informations, les Français ont déployé au-dessus de la zone où pourraient se trouver les otages trois avions de patrouille maritime Atlantic 2, deux venant de la base bretonne de Lann Bihoué, le troisième venant soit de N'Djaména, soit du Cap-Vert.

Depuis des décennies, les marins français patrouillent au-dessus du désert, les immensités sableuses se trouvant offrir des conditions assez poches de celles rencontrées au-dessus des océans. Ils disposent notamment de l'excellente caméra thermique gyrostabilisée Tango.

S'ils ne sont pas ravitaillables en vol, ils peuvent assurer des patrouilles de 18 heures consécutives, ce qui peut s'avérer utile quand il s'agit de fouiller une zone désertique aussi vaste que l'Europe continentale. Quatre-vingts mécaniciens et membres d'équipages de relève ont déjà été acheminés sur Niamey par la marine nationale, et ils y resteront basés jusqu'à la fin des opérations. Ces moyens aériens de la marine ont été renforcés ponctuellement par des avions de transport tactique de l'armée de l'air, qui acheminent des matériels.

Par ailleurs, les armées françaises mettent en oeuvre dans la région plusieurs dizaines d'hommes, sans doute proches de la centaine, appartenant aux forces spéciales. Paris a démenti leur présence au Niger, et les armées restent muettes sur cet engagement.

En fait, selon nos sources, il s'agirait de plusieurs équipes du COS (Commandement des opérations spéciales) implantées en permanence en Mauritanie, dans la localité d'Atar disposant d'un aéroport moderne, et organisées en plusieurs QRF (Quick Reaction Forces). Leur mise en place aurait été ordonnée dans le cadre d'un "plan Sahel" décidé par le président de la République voici quelques mois.

Elles sont équipées de véhicules de patrouille profonde, pouvant fonctionner plusieurs jours en totale autonomie, et d'hélicoptères. Aucun détail n'est disponible sur ces "voilures tournantes" déployées dans la région, mais on sait que les forces spéciales françaises disposent d'hélicoptères EC725 Caracal.

À ce stade, les autorités françaises paraissent décidées à mettre le paquet pour retrouver leurs ressortissants. Le seul problème, c'est que la mise en place de moyens considérables n'est certainement pas synonyme de résultats garantis.