Le Monde - La coalition saoudienne en guerre au Yémen a débuté, mercredi 13 juin, son assaut contre les rebelles houthistes à Hodeïda, le principal port du pays.

Les médias d’Etat saoudiens ont annoncé l’opération dans la nuit, et des vidéos montrant des mouvements de troupe limités ont circulé avant l’aube sur les réseaux sociaux. Cette offensive s’inscrit dans le cadre de l’intervention depuis mars 2015 d’une coalition menée par l’Arabie saoudite et les Emirats arabes unis contre des rebelles, soutenus par l’Iran, qui contrôlent une partie du pays, dont la capitale, Sanaa.

Les personnels étrangers des Nations unies ont quitté la ville avant l’expiration, mardi, d’un délai accordé par les Emirats arabes unis, qui coordonnent l’opération au nom de la coalition. L’ONU craint un désastre humanitaire, et rappelle que le Yémen dépend à 90 % de ses importations pour son approvisionnement en nourriture, en essence et en médicaments. L’assaut risque de fermer durablement le port, par où transitent environ 70 % de ces importations.

« Fenêtre d’opportunité »

Les Etats-Unis, alliés de la coalition saoudienne, l’avaient dissuadée au printemps 2017 de mener un tel assaut, auquel la haute hiérarchie militaire américaine est hostile. Mais la coalition a vu s’ouvrir une nouvelle « fenêtre d’opportunité », après le retrait de Washington de l’accord sur le nucléaire iranien, le 8 mai. Elle affirme que l’Iran livre des pièces de missiles balistiques aux rebelles par le port d’Hodeïda.

Lundi, le secrétaire d’Etat américain, Mike Pompeo, et le secrétaire à la défense, James Mattis, ont tous deux exprimé un soutien prudent, tout en affirmant que l’aide internationale devait continuer à arriver. Selon le Wall Street Journal, l’armée américaine assiste d’ores et déjà la coalition dans la préparation des cibles de ses raids aériens à Hodeïda.

Les Emirats avaient enjoint l’ONU, début juin, de négocier avec les houthistes leur retrait de la ville portuaire, selon un officiel occidental. A Sanaa, la capitale yéménite, qu’ils occupent, l’envoyé de l’ONU, Martin Griffiths, aurait obtenu en fin de semaine dernière leur accord pour que le port soit placé sous l’autorité des Nations unies. Selon une source diplomatique yéménite, les houthistes seraient prêts à perdre les taxes importantes qu’ils y prélèvent à condition que la coalition n’en prenne pas le contrôle.

« Hodeïda, c’est le cordon ombilical du Yémen. Les Emirats veulent étrangler les houthistes pour les forcer à se rendre. Ils ne veulent pas de négociations de paix sous l’égide de l’ONU », affirme cet officiel occidental. M. Griffiths devait présenter, le 18 juin, un nouveau plan de paix avant une conférence humanitaire prévue à Paris, fin juin. Mardi, le président français, Emmanuel Macron, s’est entretenu par téléphone avec le régent des Emirats, Mohammed Ben Zayed, appelant à la retenue et à la protection des civils. Abou Dhabi affirme vouloir forcer les houthistes à s’asseoir à la table des négociations.

Martin Griffiths a déclaré mercredi que les négociations se poursuivaient pour éviter une confrontation sanglante dans la ville de Hodeida : « Je suis extrêmement préoccupé par les développements militaires à Hodeida (…). Nous sommes en contact permanent avec toutes les parties impliquées pour négocier des arrangements pour Hodeida qui répondraient aux préoccupations politiques, humanitaires et de sécurité de toutes les parties concernées », a-t-il fait savoir dans un communiqué, en appelant à « la retenue et à donner une chance à la paix ».

Les forces de la coalition – peu nombreuses au sol, avec 2 000 hommes au maximum, selon un observateur militaire – ont progressé rapidement, en mai, sur la côte de la mer Rouge depuis la région de Moka. Elles se trouvaient à une dizaine de kilomètres de l’aéroport de Hodeïda depuis dix jours. Ce sont des milices locales de la plaine côtière de la Tihama, des groupes issus du sud du Yémen et une brigade dirigée par Tarek Saleh, neveu de l’ancien président yéménite, Ali Abdallah Saleh. Son oncle, qui tenait Sanaa depuis septembre 2014 aux côtés des houthistes, s’était retourné contre ses anciens alliés avant d’être assassiné près de la capitale en décembre 2017. Les Emirats ont renforcé leur base voisine d’Assab, en Erythrée, et déployé des forces à l’arrière. Mais ils ont affirmé que seuls leurs alliés yéménites étaient voués à prendre la ville.

Par Louis Imbert